Экспансия. Восхождение Персеполиса

«Это ощущение цели — именно то, что Марс утратил, когда открылись врата. Это никоим образом не вторжение. Это возвращение истинного марсианского духа. Наконец он занял своё праведное место, и я счастлив — чёрт, я в восторге, — что дожил до того, чтобы увидеть это». Минуло три десятка лет с тех пор, как пала гегемония внутренних планет, Земли и Марса. Достаточно времени, чтобы человечество, рассыпавшись тысячами миров в своей экспансии за пределы Солнечной системы, изменило всё до неузнаваемости. Балансируя на грани чуда и катастрофы, колонии рьяно торгуют, делают самые причудливые открытия, экспериментируют с формами общественного устройства… и в центре паутины этого странного нового мира — всемогущий Транспортный союз, управляемый поясанами, детьми вакуума, не знающими другой родины, кроме бесконечного звёздного пространства. Однако прошлое не умирает. Оно прорастает — цепкими побегами из зёрен, засеянных в питаемый протомолекулой химородный грунт. Старый Марс мечтал о терраформировании, передавая эстафету сквозь века и поколения, пока та не изменилась до неузнаваемости, и из распахнутых врат не вырвался взращённый военной машиной колосс — вооружённый нетерпимой к любым слабостям доктриной и верой в светлое будущее объединённого человечества. А дальше… Кто-то продаёт душу за иллюзию безопасности — и теряет тело. Кто-то тонет в трясине равнодушия. Кто-то исчезает в мясорубке государственного строительства, где «я» — преступление, а несвоевременный вздох — подозрение. Кто-то становится подмастерьем палача, чтобы не стать жертвой. А кто-то сплетает сопротивление из нитей отчаяния, делится собственным жаром, чтобы напомнить, что всегда есть выбор; чтобы затормозить перековку свободных людей в шестерни системы… Но хватит ли одной искры, чтобы вспыхнула вся удавка? И что родится из этого пламени: свобода — или более совершенные, неощутимые кандалы?